Les origines du miel et de l’élevage des abeilles remontent à très longtemps. En effet, plusieurs papyrus et scènes gravées ou peintes sur les murs de temples égyptiens y font mention. Cependant, on ne pourrait restreindre l’histoire du miel à celle du Bassin méditerranéen. Notamment, le miel figurait au menu du petit déjeuner de la civilisation aztèque, dans une boisson au cacao à laquelle on ajoutait du piment, de la vanille et du miel. De surcroît, les peuples amérindiens l’utilisaient dans une bouillie de maïs, et des écrits chinois mentionnent l’apiculture dès le XVI siècle avant J.-C. Par ailleurs, en plus de sa consommation comme aliment ou condiment, le miel a été utilisé dès l'Antiquité pour embellir la peau et soigner les blessures.
Selon l’espèce de fleur butinée par les abeilles, le miel possède un arôme, un goût et une coloration spécifiques. Ainsi, il existe plusieurs variétés de miel au Québec, notamment le miel de trèfle (1), de fleurs sauvages (2), de bleuet (3), de framboisier (4), de verge d'or (5), de tilleul (6), de pommier (7), de sarrasin (8) et de pissenlit (9).
Des fossiles démontrent que l’existence des abeilles remonte à 40 millions d’années. Bien qu’archaïques, les abeilles sont des insectes très évolués aux sens bien développés. En effet, leurs yeux leur permettent de détecter plusieurs couleurs, dont le noir, le blanc, le jaune, le bleu, le bleu vert et le violet, à l’exception du rouge.
L’abeille domestique (Apis mellifera) est un insecte au corps velu et à la taille fine. L’espèce est divisée en trois groupes :
1. la reine : la plus grosse de la colonie, soit 16 à 20 mm;
2. les ouvrières : les femelles, mesurant environ 12 mm, sont celles que l’on aperçoit butiner à l’extérieur de la ruche;
3. les faux bourdons : les mâles.
Le miel est produit à partir du nectar des fleurs. En butinant d’une fleur à l’autre, les abeilles récoltent le nectar qu’elles entreposeront dans les alvéoles de la ruche. Par la suite, la ventilation produite par les ailes des abeilles transformera le nectar en une substance sucrée ; le miel.
Il est ainsi stocké pour servir de réserve de nourriture aux abeilles. Il faut 7 000 heures de travail pour produire 500 grammes de miel. Une ruche produira en moyenne 40 kilogrammes de miel par année. Les apiculteurs québécois font généralement deux récoltes de miel par années, une première à la fin juin et début septembre.
